La UE ha destinado 2,16 millones de euros para financiar un proyecto llamado “Phriends”. El objetivo de Phriends es crear una nueva generación de robots más seguros y versátiles en su interacción con los humanos. Esta tecnología se empleará en la construcción de robots industriales y domésticos. Si queremos tener un autómata en casa, será mejor que sea amigable.
Lo más parecido que tenemos a un conjunto de medidas de seguridad que hemos proporcionado a nuestros robots son las tres leyes de la robótica, que enunció en el siglo pasado el genial escritor Isaac Asimov. Si bien no se programan como tales, los constructores de autómatas al menos intentan que ningún humano salga lastimado como resultado de la interacción con un robot. Sin embargo, estas máquinas son cada vez mas populares, y comienzan a ocupar nichos fuera de los entornos fabriles, donde ya están absolutamente consolidados.
La llegada en forma masiva de los robots a nuestros hogares solo es cuestión de tiempo. Ya nadie duda que algún día, cada hogar dispondrá de uno (o varios) de estos bichos dando vueltas por la casa y ayudando (o no) con las tareas domésticas. Sin embargo, debemos mejorar la forma en que los robots interactúan con los humanos. No queremos otro Bender alienado dando rondando por ahí. Justamente de eso se trata Phriends (Physical Human-Robot Interaction: DepENDability and Safety o mejor Interacción Física Humano-Robótica: Fiabilidad y Seguridad).
Uno de los coordinadores del proyecto, Antonio Bicchi, sostiene que "aun estamos lejos de lo que se ve en las películas de ciencia ficción. La mayoría de los robots actuales solo pueden funcionar con seguridad en entornos distintos que el de los seres humanos. El enfoque clásico de la robótica es el diseño y construcción de robots con una tarea específica en mente. Los robots desarrollados por Phriends serán seguros, puesto que la seguridad estará garantizada por su propia estructura física y no por sensores externos o algoritmos que pueden fallar." En una palabra, hacer que los robots y los humanos sean más Phriends.
Si bien estamos lejos de tener algo similar a los cerebros positrónicos que controlan los robots de las historias de Asimov, necesitamos que la siguiente generación de robots sea capaz de interactuar directa y naturalmente con los humanos. La Human-Robot Interaction (HRI, o Interacción Humano-Robot) necesita de determinadas capacidades cognitivas por parte del robot, sobre todo en las áreas relacionadas con la interpretación de imágenes y el lenguaje hablado. Pero también es fundamental la comprensión, por parte del software a bordo del robot, de sutilezas tales como las expresiones del rostro, los gestos o la mirada de su interlocutor. Si queremos robots trabajando codo a codo con los humanos, estos deben ser capaces de comprendernos completamente y sin ambigüedades. Si un humano está en peligro, quizás haga un gesto o emita un grito en lugar de dictar verbalmente una orden preestablecida.
Si deseamos que un robot sea útil y seguro fuera de los entornos fabriles en los que se encuentran confinados en la actualidad, necesitamos algo como lo que propone Phriends. De esta manera podremos emplearlos en tareas relacionadas con la educación, entretenimiento, rehabilitación o incluso medicina.
Los sistemas robóticos actuales, como por ejemplo los utilizados en cadenas de montajes de automóviles, son grandes, pesados y rápidos. No es demasiado seguro para un humano el permanecer parado cerca de uno de estos aparatos. De hecho, estos “brazos mecánicos” no tienen forma de saber que alguien se interpuso entre su herramienta y la pieza que esta intentando perforar o golpear. Phriends intenta cambiar esto incorporando elementos de seguridad en la estructura misma de los robots, que directamente le impidan provocar daños a un humano.
Los ingenieros han determinado que, para cumplir su objetivo, deben introducir mejoras en áreas tales como:
Nuevos conceptos y tipos de sensores y actuadores
Mejores algoritmos de supervisión y planificación
Mejores algoritmos de interacción con humanos, seguridad y tolerancia a fallas.
Phriends integrará esos componentes directamente en la estructura íntima de los robots. Se trata de un proyecto ambicioso, pero realista. Y lo que es más importante: un objetivo fundamental para lograr que, algún día, humanos y robots compartan el mismo espacio de una forma segura..
